A estranha estrutura descentralizada de Andrômeda, a galáxia em espiral mais próxima da nossa 
Via Láctea, nasceu de um choque colossal causado pela colisão com uma galáxia vizinha há 210 
milhões de anos, segundo um estudo que será publicado na revista científica Nature.

Graças a imagens obtidas pelo telescópio espacial Spitzer da Nasa, astrofísicos de África do Sul, 
França e Estados Unidos encontraram a solução para um enigma apresentado há 20 anos: como 
explicar o anel externo de Andrômeda, cujo centro está deslocado pouco mais de 3.000 anos-luz 
com relação ao da maior galáxia em espiral da nossa parte do universo.

Estas imagens, tiradas pelo Spitzer com infravermelho de curta e média distância, revelam o que 
a luz visível não permitia distinguir. No coração da galáxia, se dissimula um segundo anel de gás 
e poeira, também descentralizado, que constituiria a primeira conseqüência de uma gigantesca 
onda de choque.

Graças à simulação digital, os cientistas da equipe dirigida por David Block, da Universidade de 
Witwatersrand (África do Sul), com a ajuda do Observatório de Paris e a Universidade de 
Cambridge (Estados Unidos) reconstituíram estas ondas de densidade, propagando-se a partir do 
centro de Andrômeda (ou Messier 31).

Estas coincidem exatamente com os dois anéis. E assim foi possível designar a única origem 
possível deste choque: uma colisão frontal com uma pequena galáxia vizinha chamada Messier 32 
(M32), confirmada pelos cálculos de seu tamanho, massa e distância entre M32 e M31.